양자 광학 이론가, 실리콘밸리서 AI 에너지 효율 연구 최전선에

이론물리학에서 광학 컴퓨팅으로

Hamerly의 학문적 출발점은 고에너지 이론, 즉 암흑물질과 양자중력 같은 근본 문제에 대한 관심이었다. 그러나 Caltech 학부 시절 Stanford 대학교의 응용물리학자 Hideo Mabuchi와의 우연한 만남이 방향을 바꿨다. 양자장이론이 특정 분야에 국한된 것이 아니라 폭넓은 분야에 적용 가능한 범용 도구라는 인식이 계기가 됐다. Hamerly는 결국 Mabuchi 지도 아래 광학·양자컴퓨팅 분야로 박사 과정을 선택해 2016년 학위를 마쳤다.

NTT Research로의 합류

박사 졸업 후 도쿄 국립정보학연구소에서 1년 가량 체류하며 양자 광학 연구자 Yoshihisa Yamamoto와 협력했다. Yamamoto는 NTT에서 20년 넘게 연구 그룹을 이끌었던 인물로, 이후 미국으로 건너가 실리콘밸리에 NTT Research를 설립했다. Hamerly는 2017년 귀국 후 MIT에서 양자 포토닉스 연구자 Dirk Englund의 지도 아래 정식 박사후연구원 과정을 밟았고, 이 시점에 Yamamoto의 제안으로 NTT Research와 협력 관계를 시작했다. 현재는 캘리포니아 주 서니베일 소재 PHI 연구소의 시니어 연구과학자로 재직하며 MIT와의 공동 연구를 병행하고 있다.

Opticore 창업과 광자 집적회로

Hamerly의 주요 연구 주제는 광학 상호연결을 이용해 AI 데이터센터의 전력 소비를 줄이는 것이다. 전자 로직으로는 구현이 어렵거나 에너지 효율이 낮은 연산을 광학 로직으로 대체하는 접근이다. 이 연구의 연장선에서 2026년 1월, UC Berkeley 교수 Mengjie Yu·Zaijun Chen과 함께 Opticore를 공동 창업했다. Zaijun Chen은 Englund MIT 그룹 출신 박사후연구원이기도 하다. Opticore는 에너지 효율이 높은 고속 AI 처리를 위한 광자 집적회로를 개발한다.

산업 연구소의 양면

Hamerly는 NTT Research 재직을 순수한 기업직으로 보지 않는다. 이 기관의 목표가 궁극적으로 산업에 활용될 아이디어를 생산하는 것이지만, 연구 자체가 본질이라는 점에서 대학 연구실과 유사하다는 인식이다. 다만 구성원의 규모가 작고 집중도가 높다는 점에서 차이가 있다. 다양한 분야 전문가들과 교류할 기회는 다소 줄지만, 구성원의 평균 숙련도와 생산성은 상대적으로 높다는 것이 그의 평가다. 연구 결과를 논문으로 작성하고, 학술지에 투고하며, 학회에서 발표하는 과정은 소속과 무관하게 동일하다.

미래 연구자에 대한 시각

Hamerly는 AI를 포함한 기술 발전이 연구 방식에 변화를 가져오겠지만, 논문·학회·동료 검토라는 연구 소통의 핵심 구조는 유지될 것으로 전망한다. 인터넷 이전과 이후의 연구자 역할이 크게 다르지 않았던 것처럼, 변화는 각 요소의 방법론에 국한될 가능성이 높다는 것이다. 진로 선택과 관련해서는 학계와 산업계 어느 쪽도 연구를 수행하는 유효한 경로임을 강조하며, 어떤 기회가 주어지느냐에 따라 최선의 선택이 달라질 수 있다는 실용적 관점을 제시했다.