Qunnect Qu-MEM, TIME 2026 베스트 발명품…세계 첫 상온 상용 양자메모리

TIME 선정의 맥락

TIME 베스트 발명품은 25년 이상 과학·기술 분야의 혁신을 선별해온 목록이다. Qu-MEM이 포함된 실험적(Experimental) 부문은 완전한 상용화 이전 단계의 기술 중 미래 잠재력이 뚜렷한 발명품을 대상으로 한다. 미국 주립대학 연구에서 출발한 양자기술이 이 목록에 오른 것은 기초연구와 스핀오프 기업 간 협력 모델의 가능성을 보여주는 사례로 거론된다.

Qu-MEM의 기술적 특징

기존 양자메모리 기술의 대표적 제약은 극저온 환경에 대한 의존이었다. Qu-MEM은 워밍 증기(warm-vapor) 방식의 중성원자 양자메모리로, 냉각 장치 없이 상온에서 작동한다. 표준 서버 랙에 장착할 수 있는 폼팩터를 갖추어 기존 광섬유 인프라와 직접 연동이 가능하다는 점이 핵심이다. 이는 확장 가능한 양자 네트워크 구축 시 신규 인프라 투자를 최소화하면서 기존 통신망을 재활용할 수 있는 조건을 갖춘다. Stony Brook 대학교가 원천 특허를 보유하고 Qunnect에 라이선스를 이전하는 방식으로 기술 이전이 이루어졌다.

뉴욕 양자 인터넷 생태계: 3억 달러 인프라의 핵심 소자

Qu-MEM은 미국 최대 양자 인터넷으로 소개되는 SCY-QNET의 구성 요소로 탑재되고 있다. 뉴욕시, 롱아일랜드를 비롯해 유럽 각지의 테스트베드에 배치가 진행 중이며, Brookhaven 국립연구소·SUNY 계열 공립대학·Yale·Columbia 등이 참여하는 뉴욕주 양자 인터넷 테스트베드와 통합됐다. 이 네트워크는 뉴욕주 정부와 NSF의 합산 3억 달러 이상 투자를 바탕으로 한다. 얽힘(entanglement) 상태의 광자를 매개로 양자 정보를 전달하며 의료·금융·국방 분야의 민감 데이터 보호를 목표로 한다. 미국 외에도 캐나다와 유럽의 정부·산업 테스트베드에도 배치가 이루어지고 있다.

지하 실험실에서 글로벌 배치까지

Qu-MEM의 출발점은 Stony Brook 물리학과 건물 지하의 실험실이었다. Eden Figueroa 교수와 당시 대학원생이었던 Mehdi Namazi(2018년 박사), Mael Flament(2019년 석사)가 10년 이상의 연구 끝에 이 기술을 완성했다. 세 사람은 이후 공동으로 Qunnect을 창업했으며 Namazi는 최고과학책임자(CSO), Flament는 최고기술책임자(CTO)를 맡고 있다. Figueroa 교수는 Brookhaven 국립연구소 혁신·과학·안보 부문 부소장직도 겸임하고 있다.

기술적 한계와 전망

TIME 실험적 부문 선정은 이 기술이 아직 완성 단계에 이르지 않았음을 방증한다. 양자메모리는 양자 중계기(quantum repeater) 구현의 핵심 소자이지만, 장거리 양자 인터넷 실현을 위해서는 충실도(fidelity), 저장 시간, 다중화 용량 등의 추가 개선이 과제로 남는다. 상온 작동 방식은 배치 용이성에서 유리하지만 극저온 방식 대비 성능 특성에 대한 독립적 검증도 지속적으로 필요하다. Qunnect 측은 네트워크를 뉴욕 북부, 이후 전국으로 확장할 계획을 밝히고 있다.